Origen
El origen del humanismo tiene su explicación en la suma de dos factores importantes que solo aparecen en Italia. Ellos son: la situación socio-económica de sus ciudades y la herencia greco-latina que ha quedado oculta por completo.
Italia fue por lo tanto, una fuente inagotable de tesoros en la cual los humanistas bebieron sin cansarse. En todas partes, los restos del legado cultural fueron sometidos a estudios, pues todos los aspectos clásicos despertaron interés. Se tendió a reelaborar el ideal de humanidad, del que estaba penetrado el pensamiento antiguo, para tomarlo como modelo e imitarlo. Hubo, entonces, una urgente necesidad de analizar y criticar lo halado; al mismo tiempo no resultaba difícil la recreación de los modelos que estaban a la vista.
Los filósofos descubrieron a Platón y dieron un nuevo enfoque al pensamiento. Los poetas usaron un nuevo estilo para su poesía; los escritores atacaron el espíritu medieval y, por medio del estudio de las lenguas clásicas, se esforzaron por la elegancia de la expresión estimulando, al mismo tiempo, el interés por la humanidad.
Unos de sus principios básicos es que las personas son seres racionales que poseen en sí mismas capacidad para hallar la verdad y practicar el bien.
La recopilación y traducción de manuscritos clásicos se generalizó, de modo muy significativo entre el alto clero y la nobleza. La invención de la imprenta de tipos móviles, a mediados del siglo XV, otorgó un nuevo impulso al humanismo mediante la difusión de ediciones de los clásicos. Aunque en Italia el humanismo se desarrolló sobre todo en campos como la literatura y el arte, en Europa central, donde fue introducido por los estudiosos alemanes Johannes Reuchlin y Philip Melanchthon, el movimiento penetró en ámbitos como la teología y la educación, con lo que se convirtió en una de las principales causas profundas de la Reforma.
El humanismo en Italia
Francisco Petraca, Dante Alighieri y Giovanni Boccacio fueron aquellos italianos, precursores del Humanismo. Estos hombres de letras se preocuparon por estudiar la cultura grecolatina y por recuperar la pureza del latín de los autores antiguos.
El florentino Leonardo Bruni se destacó en esta labor, mientras que el romano Lorenzo Valla fue el autor de "Las Elegancias".
Otros humanistas fueron León Bautista Alberti y Marsillo Ficino, quienes se ocuparon de temas filosóficos, religiosos y morales. Aunque el más conocido fue Nicolás Maquiavelo, autor de "El Príncipe", una especie de manual que les servía a los soberanos de la época para gobernar y conservar el poder.
El humanismo en el resto de Europa
Fuera de Italia, se destacó el sabio holandés Erasmo de Rotterdam, quien se dedicó a publicar los textos bíblicos en latín, griego y hebreo.
Otro humanista destacado fue el inglés Tomás Moro, amigo de Erasmo, y publicó "Utopía".
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